Primeira fase.
Na fazenda Pantanal, vive Severiano Álvarez, um fazendeiro muito poderoso e autoritário, e sua família. Cristina, sua filha, é uma jovem muito doce, querida por todos. Mas ela esconde um segredo: É completamente apaixonada por Diego, o capataz da fazenda, e por muito tempo se encontrou com ele escondida e pretendiam fugir, mas descobriu estar grávida dele, para seu desespero.
Sem saída e com a barriga crescendo, ela não conta a Diego sobre a gravidez por medo dele querer mas não poder assumir o bebê e acaba confessando sua história para o pai. Severiano, enfurecido, humilha e bate muito na filha, e sente muito ódio dela. Cheio de raiva, ordena que Cristina vá para a capital, para poder ter o bebê longe de todos os conhecidos, já que seria uma vergonha para a sociedade ter uma filha mãe solteira. A família Álvarez tinha um nome a zelar e não poderia ter seu nome manchado perante a sociedade local.
Severiano demite Diego e diz que Cristina foi para a cidade cuidar dos preparativos da festa, pois está de casamento marcado com um fazendeiro muito rico. Arrasado, ele acha que foi enganado por Cristina, a mulher de sua vida a quem mais amou, e some, cheio de mágoas.
Estela, a empregada da fazenda, a acompanha na viagem e ouve toda a tristeza que Cristina sente, ela está arrasada em não poder ficar junto de seu grande amor, Diego. Chegando a capital, ela se hospeda com a empregada em uma pensão e ali fica até dar a luz ao bebê.
Frederico Rivero, um fazendeiro falido e desonesto, amigo de Severiano, se aproxima de Cristina, fazendo amizade com ela, que não conhece ninguém nessa cidade. Na verdade, ele quer se casar com ela para conseguir sua fortuna, já que a família dela é muito conhecida por ser uma das mais ricas da região, mas Cristina não sabe que Frederico é amigo de seu pai e quer arruinar sua vida por ambição.
Frederico, então, passa a dar todo apoio a Cristina, e ela fica muito grata com a amizade dele. Estela não vê com bons olhos, mas se cala. Passa o tempo e ela dá a luz em um parto difícil, em que Estela faz junto com uma parteira. Nasce uma menina a quem ela dá o nome de Maria do Carmo.
Severiano toma conhecimento e mantendo contato com Frederico, dá a ideia de fazer com que a criança volte à fazenda como filha de Estela. Chegando a fazenda, o pai comunica que ou Cristina aceita sua decisão de ficar perto da menina sem dizer que é sua mãe, ou afasta-se dela para sempre. Ela fica arrasada e passa a odiar o pai, e após sofrer muito, aceita. Estela, então, passa a cuidar da menina e Cristina confia nela para dar uma boa educação a menina, mesmo ela sendo uma empregada humilde.
Cristina se surpreende pois Diego foi embora da fazenda e sente que foi abandonada. Ela também acha estranho Frederico já ter conhecido seu pai. Passa o tempo e ninguém descobre que a menina é filha dela e a reputação da família fica a salvo.
Frederico passa a seduzir Cristina com maldade, mas ela não gosta dele. O pai dela descobre e vê com bons olhos esse casamento, pois pensa que sua família precisa de mais dinheiro e achando que o amigo ainda é rico, obriga a filha a casar com ele. Ela recusa, implora para que isso não ocorra e o pai a ameaça, dizendo que ou casa ou vai para a capital estudar e ficar longe de sua menina. Frederico ainda se faz de inocente e diz que respeita a vontade dela, mas no fundo quer logo casar e herdar a fortuna, além de desejar Cristina. Obrigada pelo pai e para ficar perto da filha, Cristina se casa com Frederico na igreja, em uma grande festa. Ela então batiza a própria filha e a vê crescer como sua afilhada.
Após o casamento, Frederico se mostra um homem violento: Estupra Cristina e passa a espancá-la diariamente, além de a humilhar sempre e deixá-la trancada no quarto. O pai dela finge que não percebe, mas na época era comum o homem achar que a mulher devia ser tratada abaixo de chicote.
Para poder se apoderar do dinheiro, provoca um acidente, que deixa Cristina cega e desesperada. Ele passa a ter a vida que sempre quis: Muito dinheiro, bebida e mulheres aos seu dispor e continua a bater e abusar de Cristina todo dia. O que mais aterroriza Cristina é saber que o pai apoia seu marido e que por estar cega, jamais poderá ver sua filha crescer e entra em pânico e vive um trauma sem fim, mas ela não sabe que sua cegueira é reversível, mas como ninguém procurou um médico, ela ficará cega até ser operada. Sua única amiga é Estela, que conta a ela sobre Maria do Carmo e a única felicidade de Cristina e saber notícias da filha e até hoje pensa em seu grande amor, Diego.
Segunda fase.
20 anos se passam e Maria do Carmo cresceu e se tornou uma jovem bela e muito bem educada, com a ajuda de Cristina, que mesmo cega, a ajudava no que fosse. Cristina pagou seus estudos e a ensinou muitas coisas, como tocar piano, já que mesmo sem enxergar, ouvir o piano a faz saber cada acorde e nota. Maria fica muito grata e vê que a madrinha sofre com o marido e sempre a pergunta porque ela não teve filhos e ficou cega, mas Cristina desconversa, e chora, pois é ameaçada de morte por Frederico se contar algo sobre essa história.
Frederico se tornou poderoso, pois com a morte de Severiano, herdou tudo e por todos esses anos faz um inferno na vida de Cristina, além de olhar com maldade para Maria do Carmo e sempre destratá-la. Maria sempre gostou muito da madrinha sem saber que ela é sua mãe. Ela se dá bem com Estela, mas cobra dela quem é seu pai e isso revolta Maria do Carmo, mas ela é feliz pensando ser a filha de Estela, já que a ama muito.
José Maria, o novo peão da fazenda, sonha em se casar com Maria do Carmo, pois está muito apaixonado. Ele pensa que não há problemas, pois acha que Maria do Carmo é filha da empregada como todos acham.
Carlos Manuel, sobrinho de Frederico, chega da capital para morar na fazenda. Maria do Carmo se apaixona perdidamente por ele na primeira vez que o vê, mas o rapaz é dado a aventuras e se envolve com Débora, a amante do próprio tio, mas se separa dela e passa a namorar Maria do Carmo ao ver que é totalmente apaixonado por ela, e Estela o acha um bom homem e como para todos os efeitos é a mãe de Maria do Carmo, consente o namoro, mas antes avisa a Cristina, que fica feliz ao ver a filha despertar para a vida.
Frederico fica furioso com a situação e faz o possível para separar o casal, já que se o sobrinho casar e ter filhos com Maria do Carmo, ele herdará a fortuna, já que Cristina pode querer falar a verdade, e Frederico quer tudo para si, então ele planeja acabar com a vida de Carlos Manuel e Maria do Carmo, e criar intrigas para separá-los, como colocando Débora e José Maria no caminho deles para separá-los, mas não consegue apagar o amor que eles sentem um pelo outro e nada é capaz de separá-los, nem a morte.
Tudo modifica e a verdade pode vir a tona quando Diego reaparece e Cristina é avisada por Estela disso. A partir daí, grandes reviravoltas acontecerão e sabendo da verdade, Diego fará de tudo para libertá-la das garras do monstruoso Frederico.
